La Fossane de Buffon, Fossa fossa (Schreber)

The type-specimen of Buffon’s Fossane, Fossa Fossa (Schreber) had been presented in 1761 by Monsieur Poivre to the Cabinet du Roi: it was a stuffed skin, with the jaws and the bones of the legs. The animal measured 17 pouces from the tip of the nose to the origin of the tail, the tail measuring 8½ pouces. In Etienne Geoffroy St. Hilaire’s Catalogue (des Mammifères du Muséum national d’Histoire naturelle de Paris, 1803) on p. 112 there we find under n° CCXLI «l’individu original de la description de Buffon» of the Civetta fossa, la Civette fossane: however Geoffroy adds that this specimen has been given by Sonnerat, meanwhile Buffon’s type (see above) had been presented by Poivre! On my inquiry Monsieur de Pousargues from the Paris Museum had the kindness to iustruct me as follows: «il y a en effet une contradiction évidente entre le texte de Buffon et celui d’E. Geoffroy St. Hilaire. D’après les recherches que je viens de faire pour éclaircir ce point, je crois l’indication de Geoffroy St. Hilaire complètement erronnée; celui donnée par Buffon est seul bonne. Nous possédons un Catalogue des Mammifères de la collection de Sonnerat; la Fossane n’y figure pas. A supposer même qu’elle y eut figuré, ce specimen n’eut pas été le type de Buffon. En effet Sonnerat n’a quitté Paris pour commencer ses voyages qu’en 1768 or la lettre de Poivre à Buffon est bien antérieur et date du 19 Juillet 1761. C’est en revenant de son second voyage aux îles Philippines et à Timor, et après avoir hiverné à Madagascar en 1755, que Poivre a dû rapporter en France et donner au Jardin du Roi la peau bourrée de la Fossane qui a servi de type à Buffon. Vers 1766 ou 1767 Poivre fut nommé Intendant général des îles de France et de Bourbon, et quitta ce poste en 1773. Ce n’est qu’entre ces deux dates seulement que Poivre a été en rapport avec Sonnerat et Commerson. Je suis donc persuadé qu’il y a eu méprise de la part d’E. Geoffroy St. Hilaire. » Therefore we may feel sure that E. G. St. Hilaire exhibited in his Catalogue really the type-specimen described by Buffon and that that specimen at that date (1803) really was existing in the collection of the »Muséum national”. Afterwards however it has disappeared without a trace: sothat Gray said in 1872 (P. Z. S. L. p. 869) that he had searched for that type-specimen two or three times when he had been in Paris without being able to discover it; he fears the original specimen has been lost. He considers the rediscovery of the animal quite as important as the finding of a new species.